中国人为何最爱观音菩萨

“观自在菩萨”就是观音菩萨。“观自在”的梵语原文是Avalokite?vara，玄奘在这里用的是意译，翻译为“观自在”。《大唐西域记》的卷三，有一处地方也讲到“观自在菩萨”，使用的是音译，音译是“阿缚卢枳低湿伐罗菩萨”。玄奘对此专门做了一番解释：
唐言观自在，合字连声，梵语如上。分文散音，即阿缚卢枳多，译曰观；伊湿伐罗，译曰自在。旧译为光世音，或云观世音，或观世自在，皆讹谬也。
也就是说，作为一个梵语词，Avalokite?vara可以分为两个部分：前一部分是Avalokita，音译“阿缚卢枳多”，意译“观”；后一部分是ī?vara，音译“伊湿伐罗”，意译“自在”。前一部分的尾音a和后一部分的首音ī拼合在一块，“合字连声”，语音发生变化，成为一个复合音e，汉字音译因此也有一点变化，成为“阿缚卢枳低湿伐罗”。玄奘认为，这是正确的拼法和写法，以前的翻译，无论是“光世音”，还是“观世音”，还是“观世自在”，都不正确。
玄奘的说法不能说没有道理，如果严格依照梵文的标准拼法，确实是如此。但玄奘不知道，“观音”“观世音”这几个名称，作为最早的翻译名，并不是从标准的梵语而来，而是来自一种不太标准的梵语，学术界称为混合梵语。在印度和中亚当时流行的混合梵语中，Avalokite?vara写作Avalokitasvara。Avalokitasvara的意思，确实可以理解为“见声音”或者“见声音者”。这也就是鸠摩罗什《法华经》译本中的“观其音声，皆得解脱”的来源。由此而有“观音”“观世音”“光世音”“观世自在”这一系列译名。这不好说就是鸠摩罗什的错误。
实际上，在玄奘之前，观世音或观音这两个名称，已经被普遍地接受。虽然后来有了玄奘的新的观自在这个译名，但直到现在，中国人用得最多的，还是观音或者观世音这两个名称。

美国鲁宾艺术博物馆收藏的十八世纪尼泊尔佛画：大自在天唐卡

所谓“自在天形”，指的是变化为大自在天的形状。“天”就是神，大自在天是印度教最重要的大神之一。“涂灰外道”是指印度教徒中的一类修行者。他们常常脸涂白灰，修习苦行。外道则是佛教对非佛教徒的统称。在今天的印度，“涂灰外道”还常常可以看到。

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